一个月以来，围绕着F-35闪电战斗机实现了几个影响未来战场的关键性进展，包括完成F-35挂载战术核武器技术认证和实现无人机对F-35C空中加油。这些进展不仅使F-35拥有了战略威慑地位，也使搭载F-35C的航母战斗群进一步扩展了打击范围。
今年9月13日，美国海军的MQ-25黄貂鱼(Stingray)无人机，在伊利诺伊州马斯科塔市的中美洲圣路易斯机场附近，为一架F-35C攻击型战斗机成功地进行了空中加油。
人们对这次空中加油的成功给予高度评价，称它创造了历史。让航空母舰上的F-35C战斗机拥有更长的作战半径，这意味着航母可以在敌人武器射程之外的安全区域参与战斗。这次成功也让美军的另一个重要成就走入人们的视线，就是MQ-25A黄貂鱼无人机。
在三个小时的测试飞行中，美国海军航空兵第23测试评估中队(VX-23)的F-35C飞行员，接近了波音公司用于测试飞行的MQ-25 T1，进行了编队评估、尾流调查和锥体对接。F-35C在高度3,000米(10,000英尺)，校准空速420公里/小时的条件下完成了与MQ-25T1的空中加油。
这是MQ-25T1第三次空中加油测试飞行，今年6月4日，MQ-25T1完成了对F/A-18F超级大黄蜂的空中加油试飞。8月18日，完成了对E-2D鹰眼预警机的空中加油试飞。MQ-25T1在短短3个月的时间里，完成了F/A-18F、E-2D和F-35C三款航母舰载机的兼容性测试，为其近期的登舰试飞铺平了道路。
MQ-25还可能为载人飞机和无人机更复杂的整合铺平道路，它的引入将改变航母航空部队的作战理论，无人平台将发挥越来越重要的作用。海军现在正寻求将无人和有人驾驶飞机的比例提高到4：6，最终实现无人机与有人驾驶飞机比例6：4的水平。
第一架批量生产的MQ-25预计将在明年秋季交付。此后，如果一切按计划进行，海军预计将部署72架MQ-25，并在2025年达到初始运营能力。此后，黄貂鱼为航母上的海军飞机空中加油的情景，将变得越来越为人所熟悉。
F-18超级大黄蜂舰载攻击机一直被用来进行伙伴加油作业。美国海军对此无可奈何，这些超级大黄蜂战斗机实际上已经成为航母舰载机队的加油机。超级大黄蜂高达25%到30%的飞行时间被用作航空队的战术加油。这相当于变相减少了可用于防空或攻击任务的战斗机数量。
一旦MQ-25投入使用，它可以取代承担空中加油任务的F-18，从而腾出F-18去参加空战任务，并减少这些战斗机使用寿命的消耗。此外，无人机还能提供超越人类飞行员极限的能力。基尔比表示，由于人类受到耐力的限制，所以在使用上必须将飞行员明智地分配在最需要的地方，而让无人平台去承担超出人类耐力的工作。
MQ-25的历史意义在于它是第一架登上航母的作战型无人机。它可以在距离航母926公里(500海里)的地方携带大约6.8吨(15,000磅)的燃料，为海军的F/A-18、F-35C战斗机和E-2D预警机加油，扩大这些作战飞机的航程和留空时间。由于无人机不会疲劳，它可以在空中长时间徘徊等待为返航的战斗机加油。
在F-35A、B、C三个型号中，F-35C增加了机翼面积，载弹量和机内燃油都有所增加，航程也是最远的。F-35C的内置弹舱可根据任务需要进行不同的武器配置。在执行对空作战任务时，可以挂载四枚AIM-120中距空对空导弹。在执行纵深打击任务时，可挂载两枚联合防区外精确制导炸弹(JSOW)和两枚AIM-120空对空导弹。它的内置弹舱也可以携带两枚B61-12可变当量核弹，用于执行战术核打击任务。
F-35C在没有外挂武器的情况下，只能携带大约5,700磅的弹药，这也是它的一个弱点，在远程作战任务的情况下，对空作战能力受到限制。如果将机翼外挂点挂满弹药，最多它可以携带22,000磅的各种对空和对地武器，但这时会损失隐身性能，作战半径也会有所减少。
F-35C最大机内燃油量为8.9吨(19,600磅)，在保持隐身性能的作战配置下，即只使用内置弹舱的情况下，靠机内燃油大约能飞行2,500公里(约1,500英里)。
黄貂鱼在这样长距离的行动中优势就凸显出来，它可以更灵活地部署在靠近战区的地面基地如第一岛链上盟友的军事基地。它比容易遭到攻击的、笨重的KC-135加油机有更强的生存能力，这使它可以去KC-135到不了的地方，可以在更接近作战空域的地方提供支援。
如果F-35C从航母上起飞作战，那么黄貂鱼可以让航母在距离作战目标1,500到2,000公里以外的地方参与作战。可以派出多架黄貂鱼把F-35C护送到靠近作战目标600到1,000公里的地方，并为它加满燃油，以支持F-35C有足够的作战半径参加战斗。黄貂鱼还可以长时间隐蔽在接近战区的空域等待接应返航的F-35C。黄貂鱼抵近战区的空中加油支持，将帮助F-35C实现对敌后从深目标的攻击行动。
虽然目前MQ-25的任务范围还仅局限在空中加油，但美国海军已经证实，未来可能让它承担更多的任务，包括情报、监视、侦察(ISR)甚至攻击任务。
美国海军陆战队的F-35C隐形战斗机已经开始在太平洋舰队的卡尔·文森号和林肯号航空母舰上实现部署，并跟随卡尔·文森号参加了演习。
