近日防务突破网站报道称，美空军将在2023财年预算中研发2种机密版无人作战飞机，一种作为B-21隐身轰炸机的无人僚机，另一种则是先进隐身战斗机的“忠诚僚机”。此举表明空军希望依靠自主武器系统使其在与大国军事竞争中占据优势。
一、背景
美空军部长肯德尔曾于12月6日表示，美空军2023财年将寻求资金来开发两种机密版无人战斗机，这两种无人平台将与“下一代空中优势战斗机”、F-35战斗机、F-22战斗机以及B-21等隐身轰炸机协同作战;这两种无人战斗机将作为机密项目，其细节将严格保密。
美空军前情报、监视和侦察副参谋长戴夫·德普图拉表示，投资独特且功能强大的无人机不仅众望所归，而且表明空军正在利用现有技术以夺取决定性的技术优势。
二、B-21轰炸机的无人僚机
诺斯罗普·格鲁曼公司研制的B-21“突袭者”隐身轰炸机计划2022年下线并进行首飞。随着B-21隐身轰炸机在2020年代中期进行测试与投入使用，肯德尔希望空军开始开发他所谓的“B-21远程打击体系”，这其中肯定包括某种无人机。“B-21是一种非常昂贵的飞机，其载荷和射程都是有限的;空军希望增强其空中渗透的能力，这是非常有价值的。”肯德尔希望研发新的无人战斗机与B-21轰炸机配合使用，其战术还有待开发，将由B-21轰炸机的飞行员控制并联网，以某种分散的方式作为编队运行。目前，美空军仍处在定义新无人战斗机的用途以及如何与B-21轰炸机配合使用的早期阶段;美空军希望保持低调，不希望引起对轰炸机的关注。IRIS独立研究公司的航空航天专家丽贝卡格兰特称，无人机的关键将是其通信套件的复杂性及使其用网络的安全性，这将决定其使用何种战术，包括它可以深入对手领空的深度以及在轰炸机附近如何作战。
三、尖端战斗机的“忠诚僚机”
美空军是世界上有兴趣建造无人“忠诚僚机”的空军之一，这种无人机可在某种程度上自主操作，执行对飞行员来说太危险的任务或增强有人战斗机的作战能力。澳大利亚正在与波音公司合作开发“忠诚僚机”无人战斗机，而英国则希望研发“蚊子”无人僚机，并与英国的下一代“风暴”战斗机协同使用。
肯德尔12月表示，空军希望为其第六代战斗机(也称为“下一代空中优势”)制造“忠诚僚机”无人机，但也可能由五代机F-22或F-35战斗机控制。根据空军目前的设计，1架有人驾驶的战斗机将能够向“最多5架”无人机发出命令。
美空军研究实验室启动Skyborg计划，寻求开发可以与不同无人机集成的自主模块，为飞行员提供通用的人工智能和界面，以便向混合无人系统发出命令。与此同时，2021年早些时候，通用动力公司和 Kratos公司获得了“机外传感站”系统，旨在开发可以承载不同传感器套件的新型无人机。
然而，消息人士称，空军仍需要解决许多问题，包括如何在经济性、可处置性和能力之间取得平衡。无人机可能作为“国际象棋游戏中的小卒”，首先出动以诱使对手暴露自己;无人机可作为收集数据和通信系统的传感器平台;也可充当导弹武器库，从战斗机接收目标信息并发射导弹;或是高度复杂的小型战斗机，类似“下一代空中优势”战斗机能够深入穿透对手防空区。
空军的另一种选择是购买几种不同的无人机，以帮助战斗机执行不同类型的任务。这将有利于国防工业基础，可为美国国内的航空航天公司提供稳定的生产工作。IRIS的格兰特说，无论“忠诚僚机”无人机执行何种作战任务，其想法都是缩短空军首先发现目标和击中目标之间的时间间隔。
